Brouwerij in Vamvakopoulo

“Ik heb een brouwerij in Griekenland.” Aurelie Petillion glimlacht als ze mijn parafrase hoort van de bekende openingszin van Karen Blixen’s Out of Africa: “Ik had een boerderij in Afrika.” Zelfs met een brouwerij in de hoofdrol en in de tegenwoordige tijd blijf ik het een mooie openingszin vinden. Niet alleen kondigt hij een liefdesverhaal aan, maar vooral een prachtig avontuur en een droom. Stel u even voor dat de auteur van dit portret, die zoals u weet een drammerige grafjager is, zou beginnen met: “Ik stond in Griekenland eens aan het graf van Fix, de Beierse bierbrouwer van Koning Otto!” Overdrachtelijk kan dat natuurlijk ook iemands droom zijn, maar los daarvan is eigen tap goud waard.

“Ik heb een brouwerij in Vamvakopoulo,” had natuurlijk ook gekund. Daar, net buiten Chania op Kreta, heb je in de verte een prachtig zicht op de besneeuwde toppen van de Lefka Ori, de Witte Bergen, en dichterbij op een lekker biertje met een kraag van wit schuim.

Eerder was ik al gevallen voor het prachtige logo van Lafkas bier: in een halve cirkel boven Lafkas Brewery staan als twee bergtoppen de letters M en A, de initialen van Michalis en Aurelie. Onwillekeurig moest ik aan de Kilimanjaro denken en zo weet u meteen waar Blixen vandaan komt.

Toen ik aan dit portret begon, wist ik nog niet welke van de volgende epitheta of erenamen Michalis Lafkas zou verkiezen: zytholoog (van logos, de studie van zythos, bier), bierista of biersommelier. Nu weet ik dat hij oenologie (de kennis van oinos, wijn) en alcoholtechnologie heeft gestudeerd.

Hij heeft er altijd van gedroomd om wijnboer te worden. In afwachting van zijn eigen wijngaard, maakt hij een ommetje via bier. In 2011 trok hij naar het land waar de biercultuur op de lijst van immaterieel cultureel erfgoed van de mensheid staat: België. Hij wilde er alles leren over de lokale bierbrouwkunst en botste er ook op materieel erfgoed: Aurelie Petillion.

Naar details over hun ontmoeting heb ik niet durven vragen, maar ik vermoed dat ‘het delirium’ nooit heel ver was. En dan bedoel ik -voor alle duidelijkheid- het Brusselse café met die naam waar een wereldrecord aan biersoorten wordt aangeboden. In hun eerste ‘pendeljaren’ reisden Aurelie en Michalis trouwens vooral om te proeven, bij ons en elders, van koffie, wijn en bier. Ik zat er met mijn epitheta niet heel ver naast.

In 2014 waagde Aurelie de sprong en kwam ze naar Griekenland, eerst nog naar Athene waar Michalis voor de Griekse marine werkt. Hoe een noordelijke Griek en een Vlaamse ‘Brusselesse’ in Chania verzeilden, is een verhaal apart. En dat zegt misschien meer over Aurelie dan over de aantrekkelijkheid van de Witte Bergen: tijdens haar allereerste bezoek aan Griekenland in 2011, kondigde ze daar, na Rhodos en Karpathos, zelfverzekerd aan dat ze ooit in Chania zou wonen. Een paar jaar later was het zover.

Zal ik me dan maar beperken tot de vaststelling dat de rest geschiedenis is. In 2017 werd de Lafkas Brouwerij opgericht. Hoe dat allemaal begon, met veel ups en een stormachtige down, is te zien op een aantal YouTube-filmpjes die stralen en glimmen van enthousiasme. Zeven jaar later brengen die glimmende gistings- en rijpingstanks vier vaste biertjes en jaarlijks een zomer special voort.

Daarvan was de Triple hop pale White Mountains de eersteling: op het blauwe etiket staat een schets van Paul, Aurelie’s vader en bierliefhebber; 11 jaar na zijn overlijden is hij nu helemaal betrokken bij het avontuur. Op het bier met het rode etiket, de ontbijtstout Black Sheep, staat Giannis, de vader van Michalis.

Ondertussen is er nog een creatie: achter een oranje etiket zit een bier dat een vollere Weiss-smaak combineert met het frissere palet van een witbier. Want natuurlijk wilde Aurelie geen tweede Hoegaarden op haar naam. Daarom vroeg ze aan Michalis om zijn magie nog eens boven te halen en iets te toveren tussen winter en zomer, tussen banaan/gele citrusvruchten en komkommer. En zo is ‘Chaniotissa’ geboren.

Op het etiket staat een afbeelding van Aurelie, ondertussen zelf een echte ‘chaniotissa’. En dat met de goedkeuring van de lokale bevolking die Lafkas een mooie afzetmarkt verzekert: als dat geen compliment is!

Ondertussen gaat nog een ander combo van Aurelie en Michalis daar door het leven. Want de uitdaging van het runnen van een eigen bedrijf in Chania, ver weg van beider families, verdiende nog wel een extra dimensie. Ulysses is vandaag zes jaar en Orpheus drie. Met dergelijke namen dragen hun zoontjes niet alleen een heel programma maar ook veel magie. Ulysses is niet helemaal de Griekse Odysseus en Orpheus is naast dichter en bard ook profeet. Dat worden mannen voor alle seizoenen. Een beetje zoals die andere creaties van M en A. Maar die vergelijking zou ik hier niet durven te maken.