Benjamin runt zes bedrijven in Marbella

Nadat hij door een zware operatie zijn surfcarrière moest opbergen, was Benjamin Jennes (34) op zoek naar balans. Zo verhuisde hij eind 2019 naar het Spaanse Marbella. Daar runt hij intussen zes bedrijven die onder meer experimentvakanties organiseren. 

Alledaags is het leven van Benjamin geenszins. Hij is geboren in Leuven, maar groeide op in Colombia en Venezuela. “Als zoon van een diplomaat”, vertelt Benjamin. “Ik was 12 jaar toen ik na de scheiding van mijn ouders naar Limburg kwam. Ik heb in Hasselt en Genk gewoond, daarna heb ik jarenlang de wereld rondgereisd als windsurfer. Van Kaapstad en de Canarische Eilanden tot Kaapverdië. Tot ik plots een zware operatie moest ondergaan waardoor ik mijn carrière in de surfwereld vaarwel moest zeggen. En dus moest ik gaan nadenken over mijn leven en hoe ik dat verder wou invullen.”

“Ik wilde op zoek gaan naar een pek waar ik een goeie balans zou vinden. Marbella had niet het mooiste strand, de mooiste bergen of het mooiste stadscentrum. Maar het biedt wel alles wat je je maar kan wensen: de Middellandse Zee, de Atlantische Oceaan, bergen, natuur, steden, een uitstekende bereikbaarheid en een grote luchthaven. Het is daar bijna altijd geweldig weer. Zonder een specifiek plan besloot ik de stap te wagen en te zien waar ik uitkwam.”

Je had toch al wat krijtlijnen getrokken?

“Neen. Ik had ook geen specifieke doelstelling of termijn in gedachten. Eigenlijk had ik van jongs af aan moeite om mijn draai te vinden in mijn omgeving en zocht ik steeds naar een plek die beter bij me paste. Ik wilde een omgeving vinden waar ik meer kon leven buiten mijn werk, in plaats van leven voor mijn werk. Mijn doel was om te werken om te leven, niet andersom. In december 2019 ben ik dan naar Spanje verhuisd.”

Je bent nu een befaamd ondernemer in de regio en hebt al flink wat kunnen uitbouwen. Liep dat al meteen bij de start vlot?

“Mensen die me goed kennen, weten dat ik erg moeilijke tijden achter de rug heb. Ik heb echt zwarte sneeuw gezien. Ik hoor wel in mijn nabije kring dat ze heel trots op me zijn. Het klopt dat het nu heel erg goed loopt. Na mijn aankomst in Marbella heb ik geïnvesteerd in een jachtcharterbedrijf en een excursiebedrijf met 4x4-voertuigen. De pandemie sloeg keihard toe en bracht voor mij zware uitdagingen met zich mee. We kregen geen steun van de staat en we hadden moeite om ons personeel te betalen. Het waren moeilijke en onzekere tijden, maar daardoor ging ik in een soort van overlevingsmodus. Bovendien was er geen weg terug.”

“Mijn motto was tijdens die periode: you win some, you lose some. We verkochten ons excursiebedrijf om verder te kunnen groeien op andere vlakken en de kop boven water te houden. Nu hebben we Grupo La Familia opgericht, een groep die een 360 graden-ervaring biedt binnen de hospitalitysector. Het omvat inmiddels: Cascada Marbella, ons eigen restaurant, Marbella Yacht Charters, ons charterbedrijf voor jachtverhuur, Costa Rentals, Property management voor vakantiewoningen en Aru by Lagarde, catering en private chef-diensten. In oktober 2024 lanceren we ook nog eens Mainake: ons eigen gin-merk. Ook onze vastgoedconsulting Mare y Monti Estates SL, voor aan- en verkoop van vastgoed, werpt haar vruchten af.”

Krijg je veel Belgen over de vloer omdat je zelf Belg bent? 

“We krijgen veel Belgen over de vloer, maar dat is niet specifiek omdat ik Belg ben. Marbella is inderdaad een populaire bestemming voor veel Belgen. Het helpt dat ze vertrouwd raken met onze diensten. Als ze eenmaal een van onze bedrijven leren kennen hebben, is de klik vaak snel gemaakt. Dan beginnen ze ook vaak gebruik te maken van onze andere diensten.”

Aan wat heb je je succes te danken?

“Vooral aan mijn achtergrond als sporter. Ik heb altijd geleerd dat je alleen maar beter wordt door door te bijten en niet op te geven. In de sport geldt: de volhouder wint en na regen komt zonneschijn. Deze aanpak heb ik ook toegepast in mijn zakelijke leven. Doorzettingsvermogen en veerkracht zijn essentieel geweest om mijn doelen te bereiken en om uitdagingen zoals de pandemie aan te kunnen. Daarnaast is de steun van mijn geweldige vennoten, zoals Max, Jacques, Mathieu en Frank, evenals de steun van mijn familie en vrienden van groot belang geweest.”

Kom je af en toe nog in België? En wat doe je dan eerst?

“Ja, ik kom minstens een keer per maand naar België omdat mijn vrienden en familie heel belangrijk voor me zijn. Dan staan lekker eten en eens goed op stap gaan op het programma. Het liefst van al eet ik erwten en wortels zoals mijn moeder ze maakt of een goede friet vol-au-vent met vrienden. Dat zorgt ervoor dat ik er nog eens goed tegenaan kan in Spanje om zaken te doen.”

Intussen woon je al enkele jaren in Marbella. Hoe is het daar?

“De stad heeft veel te bieden: van prachtige stranden aan de Middellandse Zee tot de nabijheid van de Atlantische Oceaan, natuurgebieden en veel bergen. Marbella is een aantrekkelijke locatie met veel cultuur, geschiedenis en een levendig uitgaansleven.” 

Hoe ziet een doordeweekse dagtaak eruit voor jou? 

“Mijn dagen variëren, maar meestal begint het met overleg met mijn team, het managen van onze bedrijven en het onderhouden van klantrelaties. Ik ben vaak onderweg voor zakelijke meetings of om nieuwe kansen te verkennen.” 

Ga je zelf nog op vakantie? 

“Wat is vakantie eigenlijk? Als ondernemer ben ik de klok rond bereikbaar en heb ik altijd mijn laptop bij de hand. Gelukkig kan ik nu veel op afstand beheren. Dat maakt het mogelijk om vaak korte trips te maken naar België of elders in Europa, voor afspraken, bezoeken en concerten. Zelfs als ik onderweg ben, blijft mijn werk leuk en afwisselend.”

Ik vermoed dat je dit werk tot aan je pensioen blijft doen. Kom je daarna terug naar België? Of blijft het Spanje? 

“Het doel is om de onderneming verder uit te bouwen en deze basis in Marbella te houden. Van hieruit kan ik dan nog altijd veel naar België reizen om hier voor langere periodes te blijven. Natuurlijk probeer ik nog veel te reizen en verder de wereld te verkennen.”

Aan welke dingen erger je je in Spanje? Stoort de legendarische siësta je?

“De siësta kan soms lastig zijn als je het gewend bent om de hele dag door te werken, maar ik ben eraan gewend geraakt en zie nu ook de voordelen ervan in. Wat me vooral stoort, is de bureaucratie en de achterstand daarin. Er lijken geen vaste regels te zijn. Wetten veranderen afhankelijk van wie je bent en wie je kent. Gelukkig kennen we inmiddels veel mensen.”

Spreek je inmiddels ook al een mondje Spaans? 

“Ik spreek inderdaad Spaans. Dat heb ik geleerd in Zuid-Amerika. Ook Frans en Engels komen veel aan bod in Marbella. Het is een zeer internationale community.”

Hoe is het eten doorgaans in Spanje? Heb je een Spaans lievelingsgerecht? 

“Het leven is een goede balans tussen sporten, uiteten en buiten leven. Ik kan hemels genieten van een simpel ontbijtje tostada con tomato tot een net geviste rode tonijn. Wat kan je hart nog meer wensen?”

Wie is de partner van Benjamin?

Benjamin is samen met de Franse Marion Renard, die hij ontmoette in Marbella tijdens de coronaperiode. “Ze heeft een verhaal dat heel erg op het mijne lijkt”, vertelt Benjamin. “Net als ik is Marion als expatkind opgegroeid in het buitenland. Het grootste deel van haar jeugd bracht ze in Azië door. Daarna is ze weer verhuisd naar Frankrijk om na haar studies de zon en het avontuur op te zoeken in het zuiden. We hebben elkaar ontmoet tijdens de lockdown, middenin de pandemie. Zij werkte als freelance social media marketeer en ik was degene die, vlak voor covid toesloeg, twee bedrijven had gekocht en nood had aan een goede campagne op sociale media. We hebben met elkaar afgesproken en zijn elkaar sindsdien blijven zien. Wat ik leuk vind aan haar? Ze is net zo gek als ik. Geen avontuur schrikt haar af en we hebben allebei sterke persoonlijkheden. Dat botst soms wel eens, maar zo hebben we allebei geleerd dat perfectie niet bestaat. We zoeken balans tussen werk, leven en een flinke dosis gekkigheid.”

Dit artikel werd gereproduceerd met toestemming van de uitgever, alle rechten voorbehouden. Elke reproductie dient het voorwerp uit te maken van een specifieke toestemming van de beheersvennootschap License2Publish.